세계적으로 유명한 과학잡지 '네이처'가 '기후 티핑 포인트(climate tipping point)'라는 단어를 언급한 논문을 낸 적이 있다. 이 단어를 통해 우리는 이것이 지구의 생태적 안정성에 있어 핵심 요소임을 알 수 있습니다. 과학자들이 발표한 기사에 따르면 지구에는 15개의 기후 임계점이 있습니다. 이 15가지 중요한 지점은 동시에 지구의 생태적 안정성을 유지합니다.
이 15가지 기후 임계점이 활성화되면 지구의 생태는 되돌릴 수 없는 상태로 떨어지고, 지구 기후는 붕괴에 직면하게 됩니다. 올해는 2020년입니다. 작년에 과학자들이 지구 기후에 대한 경고를 발령한 특별한 해이자 재난이 가득한 해입니다. 올해도 경고를 발령했는데, 이는 더욱 심각한 경고입니다.
최근 호주 기후학자들은 지구상의 '기후 티핑 포인트' 15곳 중 9곳이 활성화돼 절반 이상을 차지한다고 지적했다. 이것은 인류에게 매우 위험한 신호이자 매우 나쁜 소식입니다. '기후 티핑 포인트'가 활성화될 때마다 지구의 생태계가 붕괴에 하루 더 가까워진다는 뜻이다.
이 모든 것이 활성화되면 지구 시스템은 '돌이킬 수 없는' 상황으로 나아갈 것입니다. 그 때에는 우리가 아무리 환경 보호 노력을 기울여도 지구 생태계는 점차 악화될 것입니다. 아시다시피, 아름답고 살아있는 행성인 지구 자체는 스스로를 복구할 수 있는 매우 강력한 능력을 가지고 있습니다. 지구 시스템은 수십억 년의 긴 수명 동안 크고 작은 수많은 생태적 재난을 겪었지만, 각 재난 이후 지구 시스템은 스스로 복구할 수 있었습니다.
여기서 지구의 생태복원 능력이 얼마나 강력한지 알 수 있다. 지구 생태계가 회복되기 위한 전제조건은 시스템 안정성을 나타내는 15개 기후 임계점이 모두 활성화될 수 없다는 것입니다. 일단 모두 활성화되면 지구 생태계는 오래전 화성처럼 완전히 붕괴되어 결코 회복되지 않을 것입니다. .
2020년에 접어들면서 기후변화는 점점 더 심해지고 있다고 할 수 있습니다. 올해 5월에는 북극 기온이 38도에 달했다고 합니다. 과거에는 북극의 기온이 38도에 달할 것이라고 말했지만 아무도 믿지 않을 것입니다. 북극은 지구상에서 가장 추운 두 곳이라는 것을 알아야 합니다.
그런데 2020년에는 이렇게 혹독한 기온이 38도에 이르렀습니다. 비록 이 기온이 비록 짧은 시간 동안만 지속되었지만, 그것이 우리에게 보내는 위험 신호는 매우 분명했습니다. 즉, 북극의 고온에 더해 지구 환경이 또다시 크게 악화됐다는 것이다.
올해 우리나라는 매우 심각하고 연속적인 폭우를 겪었으며 남부의 많은 도시는 심각한 시험에 직면했습니다. 최근 폭염, 가뭄, 폭우, 폭우 등이 일상화되고 있으며, 이러한 추세는 해마다 더욱 심해지고 있습니다.
이러한 기후 악화로 인해 나머지 6개 '기후 전환점'도 지속적인 활성화에 직면하게 됩니다. 과학자들은 이번 기후위기가 우리에게 점점 더 가까워지는 것을 보고 매년 계속해서 경고를 발령하고 있으며 그 경고는 점점 더 심각해지고 있습니다. 그리고 2020년에 과학자들은 "지구 종말 시계"를 100초로 조정하는 또 다른 주요 조정을 수행했습니다.
이 '지구 종말 시계'는 1947년 노벨상 수상자 등 과학자들이 설정한 것이다. 처음에는 시간 설정이 비교적 길었다. 그러나 인간이 계속해서 환경을 파괴함에 따라 이 '지구 멸망의 날 시계'에 설정된 시간은 점점 짧아지고 있다. 올해의 100초는 1947년 이후 처음으로 2분도 채 안 되는 시간에 들어섰으니, 이는 진짜 위기를 의미한다. 인류를 위해 도착했습니다.
지구는 수많은 생태적 재난을 겪었지만, 그 재난은 모두 자연의 조정이었다. 그런 조정은 오랜 시간이 걸리고 전환이 완만하며, 자연은 급격한 변화 후에도 회복할 수 있는 힘이 충분합니다. 그러나 지금 우리가 겪고 있는 위기는 인간에 의한 것이며 오래가지 못할 것입니다.
인류 산업의 급속한 발전이 고작 100여년밖에 되지 않았다는 사실을 아셔야 합니다. 이 짧은 기간에 우리는 지구의 생태계를 매우 나쁜 상황으로 바꾸어 놓았습니다. 앞으로 100년 후에 지구의 생태계가 어느 정도 악화될지 상상할 수 있습니다. 15개의 기후 임계점이 모두 활성화될 가능성이 있습니다. 그때가 되면 지구는 정말로 돌이킬 수 없는 종말의 위기에 처하게 될 것입니다.
그래서 과학자들은 인류에게 각성을 촉구해 왔습니다. 기후 위기가 다가왔고, 인류의 위기도 다가왔습니다. 우리가 여전히 환경 보호에 관심을 기울이지 않고 심각하게 받아들이지 않는다면 지구의 “보복”은 점점 더 심각해질 것입니다. 요즘 많은 사람들이 각종 심각한 기후재해에 대해 불평하고 있습니다. 예를 들어, 남쪽의 친구들은 한 달 넘게 계속되는 폭우로 인해 많은 사람들이 이사를 가며 다양한 손실을 입었습니다.
이번 폭우 참사는 인간이 일으킨 것이 아닌가? 사실, 우리가 자연의 무자비함을 불평하는 것은 인간 자신에 대해 불평하는 것입니다. 지구를 지금의 모습으로 만든 것은 우리의 통제할 수 없는 파괴입니다. 그럼에도 대부분의 사람들이 깨어나지 못하고 환경 훼손이 계속되고 민원도 매년 이어지고 있다.
아마도 15개 기후 임계점이 모두 활성화되고 지구 생태계가 완전히 돌이킬 수 없는 상황에 돌입하기 전까지는 사람들이 진정으로 깨어나지 못할 수도 있을 것입니다. 그러나 그때쯤이면 환경 보호를 계속하기에는 너무 늦어 지구는 종말을 향한 카운트다운에 들어갈 것입니다. 아마도 몇백 년 후면 지구는 지금의 화성이 될 것이다. 그때 인류가 성간 항해 기술을 갖고 있지 않아 다른 은하계로 이주할 수 없다면, 인류를 기다리는 것은 문명의 종말일 것이다.
실제로 많은 사람들이 현재 지구 기후의 위기를 볼 수 있고, 매년 기후가 악화되고 있음을 누구나 느낄 수 있다. 그러나 우리 대부분은 진정으로 환경친화적이지 못합니다. 그 이유는 매우 간단합니다. 즉, 인간의 이익의 문제와 이기적인 특성 때문입니다. 모든 사람은 다른 사람들이 환경 친화적이기를 기대하지만, 이를 심각하게 받아들이지는 않습니다.